CES 2013: Valve prezinta primele prototipuri Steambox

SteamBox este realitate. Nu mai există nici o îndoială în mintea nimănui că Valve intenţionează să îşi construiască o reputaţie pe piaţa consolelor (sau cel puţîn să ofere o versiune PC pentru consolele tradiţionale). CES 2013 ne-a adus primul concept al acestui proiect, un prototip construit de XI3, cunoscut sub numele de Piston. Modelul, un cub metalic miniaturizat, deţine aproximativ 1 TB spaţiu de stocare internă, şi oferă posibilitatea unor upgrade-uri modulare pe parcurs, inclusiv înlocuirea procesorului şi memoriei RAM.

Tehnologia este în mare parte cea a unui laptop, reconstruită într-un pachet compact, fără monitor sau tastatură. Este modular, upgradabil în timp şi foarte, foarte mic. Dacă am deschide "cubul" şi ne-am uita la hardware-ul intern, am descoperi un design destul de revoluţionar. Placa de bază este împărţiţă în trei secţiuni diferite, aranjate într-o forrma de U. La bază se află plăcuţa centrală cu procesorul, APU şi RAM, iar în laterale găsim două plăcuţe IO. Partea bună este că fiecare din aceste trei mini-plăci pot fi înlocuite cu alternative sau upgrade-uri produse custom de Xi3. Versiunea demo aflată la CES 2013, era achipata cu: 1/8" audio in/out, SPDIF audio optic, port ehernet, 4 porturi USB 3.0, 4 porturi USB 2.0 (cu unul dedicat pentru tastatură), 4 porturi eSATA, 2 porturi Mini Display şi un HDMI. Partea proastă este, evident aceeaşi ca întotdeauna, preţul. Piston nu are încă o etichetă, dar David Politis (Chief Marketing Officer pentru XI3) a declarat pentru Polygon că sistemul se aseamănă la performanţe cu standardul X7A, unul din modelele mai vechi produse de ei. Acesta este valabil pentru achiziţie la aproximativ 999$.

Ce zice Gabe Newell despre Steam Box?

Din câte am înţeles, Valve a cerut mai multe prototipuri de la mai marii distribuitori de hardware de pe piaţă. Este foarte posibil (asta este pur speculaţie) că Steambox doar să se refere la o categorie de sisteme cu standarde definite de Valve dar construite şi puse în vânzare de mai mulţi producători hardware. Aceste pseudo-PC-uri nu vor fi prea diferite faţă de cele construite acasă, dar se vor lăuda cu o etichetă Steambox, la fel cum "ultrabook" este ataşat la o gamă de laptopuri. Din punctul de vedere al lui Gabe Newell, important este să existe soluţii compacte, simple şi la un preţ destul de scăzut (bineînţeles 1000$ nu este chiar atât de scăzut, dar vom vedea).

Atunci când a venit vorba de sisteme de operare Newell a declarat că modelele proprii vor fi bazate pe Linux, dar nu vor fi limitate pe acel OS, dimpotrivă, utilizatorii care vor dori să instaleze Windows nu vor întâmpină nici un fel de dificultate. Datorită faptului că Steambox este undeva între o consolă şi un PC, Valve s-au jucat cu mai multe tipuri de control. Au testat un pic Motion Controls dar au declarat că nu au destulă imaginaţie să le implementeze cum trebuie aşa că au trecut la măsurători biometrice, inclusiv o tehnologie numită Gaze Detection, capabilă să înregistreze mişcările ochilor şi să reacţioneze la acestea. Valve au căutat şi continuă să căute o modalitate de control eficientă, precisă şi cu o latenţă foarte scăzută. La ce ne putem aştepta, nu pot zice exact, deşi traiectoria spre bioemtrie este una destul de interesantă.

Planuri

Părintele Valve are multe planuri legate de hardware pentru viitorul apropiat. Steambox nu va fi un adevărat PC dar nici o consolă, ci undeva pe la mijloc. PseudoPC-ul va fi şi un server având capacitatea să suporte mai multe monitoare (conform lui Newell, viitoare generaţie video "post-Kepler" va putea să susţină 8 monitoare şi 8 sesiuni separate de gaming în acelaşi timp) dar nu numai. Printre posibilele adiţii se numără şi integrarea mai multor opţiuni multimedia (precum Miracast sau Grid), posibilitatea de a face diferite dispozitive precum Nvidia Shield să interacţioneze cu Steambox şi implementarea în Steam a unui sistem care permite studiourilor să îşi facă propriile lor magazine. Într-un interviu cu site-ul american The verge, Newell a mai menţionat şi posibilitatea creării unui handheld, deşi a fost o singură propoziţie, trei cuvinte, ceva în trecere. Pentru oamenii care îşi petrec o zi întreaga pe internet, şi un singur cuvânt este destul pentru a începe speculaţiile.

Ce înseamnă asta pentru competiţie?

Noile generaţii de console vor avea multă competiţie din toate părţile. De fapt, este foarte probabil că Sony Playstation 4 şi Xbox 720 să fie ultima generaţie de console produse de companiile mamă. Într-o era în care telefoanele au ajuns să aibă specificaţii din ce în ce mai apropiate de actuală generaţie de console, PC-urile au ajuns să fie o alternativă mai bună şi mai ieftină, iar companiile "indie" anunţă produse precum Ouya sau Oculus, este foarte dificil să supravieţuieşti, mai ales dacă nu aduci schimbări drastice şi inovaţie. Valve şi-au aruncat zarul, şi este unul destul de masiv. Am văzut cu ceea ce a venit Nintendo pe masă, şi chiar dacă consola este vândută foarte bine, ceva îmi spune că nu va sparge aşteptările în ceea ce priveşte inovaţia. Acum vine întrebarea, ce vor face Microsoft şi Sony, vor avea o mâna bună, sau îşi vor pierde şi profitul realizat acum? Este o întrebare destul de importantă, pentru că o consolă este un sistem închis, ne-upgradabil, care nu mai are speranţe să ţină pasul cu evoluţia PC-urilor. Acest fapt l-a făcut pe Nintendo să se bazeze pe un nou concept, "asymetric gameplay" iar Microsoft şi Sony vor trebui să vină cu inovaţiile proprii pentru a oferi ceva care publicul ar căuta. Dacă nu o vor face, vor ieşi din cursa consolelor.